图中所示的是一支清代黄铜消防水枪，其长140厘米，口径4.5厘米。从表面看，该水枪分为7节，其实是由两根铜管组合而成，前两节处能够抽出，长度可达215厘米。调查底部最粗的一节清楚明了，其留有许多规矩的圆孔，用以抽压取水。水枪里边有活塞设备，消防作业时使用大气压效果原理，经过底部进水孔取水，然后按压前端两节铜管，将汲取的水射向高处着火物体。底部第二节处镶有一块铜牌，多处氧化，商标部分笔迹含糊，但“本号精工巧造快械铜水龙、水枪，……请认招牌为记，铺在粤东省会和平门外小圃园倒闭”的字样仍可辨认。
从材料来看，我国的消防前史可追溯到北宋。大臣曾公亮、丁度等人奉敕修撰的《武经总要》中记载了一种名为“唧筒”的消防东西，里边还有具体的结构图。它由竹子制成，在大竹筒内装有小竹筒，小竹筒端头设有活塞，顶端用更细的竹筒当作进水口及喷水口。后来，唧筒取得改善，附加支架、横梁等等构件，成为简略的机械设备，功能进步，喷出水量添加。救活时，唧筒的水射出，恰似白色的长龙，因此又叫“水龙”。
朝鲜现存的帝王实录《李朝实录》记载，清雍正年间，曾有“观象监启请制西洋国水铳器，上从之。本监官员许远入望燕中得来，乃救火灾者也。”说的是曾有一位名叫许远的高丽国使节，在北京看过一种救火用具的救火扮演之后，回国禀奏国王，表明要向我国购买。有专家觉得，这可能是我国救火设备走出国门的最早前史文献记载。而文中说到的“水铳器”，正是图中所示的同类水枪。不过，其称号已由宋代的“唧筒”逐步演变为“激桶”，或“机桶”了。
明清两朝，紫禁城频频产生火灾，因此十分重视激桶的办理，对激桶放置的方位及数量均有严厉规则。如清朝《钦定总督内务府现行则例》记载：“禁城整饬火烛，乾清宫等处激桶七十架，东华门内东北筒闲房内四架，西华门内筒子河朱旗房三间内四架。”康熙年间，因太和殿失火，康熙帝颁旨建立“火班”，实际上便是消防队。光绪15年（1889年），清廷在武英殿前建立激桶处，掌管激桶并行救活责任，招募激桶兵200人。